La colonia romana di Aquileia fu fondata nel 181 a.C. con la funzione di proteggere il territorio circostante dalla minaccia dei Galli. Nel corso dei secoli fu rinforzata e ampliata piu' volte divenendo il punto di partenza di spedizioni esplorative e militari. Aquileia era un centro di soggiorno invernale per le legioni dell'esercito romano, ma anche residenza imperiale. La sua posizione geografica ed i collegamenti viari capillari con i maggiori centri dell'Impero Romano la resero centro commerciale di un vasto entroterra; divenne inoltre uno dei porti più importanti e trafficati dell'intero Mar Adriatico. La decadenza dell'Impero Romano lascio' Aquileia in balia delle popolazioni barbare e delle lotte tra imperatori dell'epoca. Fu distrutta e saccheggiata da Attila, re degli Unni, nel 452. Nel 568 il patriarca della città, Paolino, per sfuggire all'invasione da parte dei Longobardi si rifugio' a Grado; a quest'episodio segui' l'inesorabile spopolamento del centro abitato.
Aquileia rifiorì poi intorno all'anno mille poiché il canale, che unisce la città al mare, divenne crocevia di navi da trasporto per le merci. Una nuova crisi colpi' Aquileia attorno al Trecento; questa volta fu la malaria a decretarne la decadenza.

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